L’odorat est pour le chien ce que la vue est pour nous : c’est le sens qu’il va utiliser le plus souvent pour décrire son monde. Sentir des odeurs pour un chien, c’est comme regarder le paysage ou un film pour nous. Sentir est une source de plaisir et de distraction.
Ce sens est présent du début à la fin de sa vie. Le chiot nouveau-né est sourd et aveugle, il ne repère sa mère qu’à l’odeur. Le chien âgé peut devenir sourd et aveugle mais il gardera souvent son odorat. L’odorat est également le sens le plus développé du chien qui possède une surface étendue de muqueuse olfactive pourvue de nombreux récepteurs.
Le chien est un animal macrosmatique. Son odorat est extrêmement performant. En fonction de la surface de la muqueuse olfactive, donc du nombre de récepteurs, on distingue :
- des animaux macrosmatiques qui ont un odorat performant (% de la zone olfactive par rapport aux hémisphères cérébraux – d’après Vadurel et Gogny) :
- cheval : 5,1 %
- chat : 5,9 %
- chien : 10,1 %
- rongeur : 24,4 %
- insectivore : 134,2 %
- des animaux microsmatiques comme l’homme : 0,29 %.
Le chien a en moyenne 200 millions de récepteurs olfactifs contre 5 millions chez l’homme. Son odorat est plus puissant que le nôtre. Il est capable de sentir une odeur concrète à 2 kilomètres de distance et à 12 mètres de profondeur. Le seuil de sensibilité olfactive du chien est très bas, une minuscule proportion d’une odeur particulière peut être repérée là où aucun humain ne sentirait quelque chose. Sa sensibilité olfactive est 1 million de fois supérieure à la nôtre.
L’odorat du chien est discriminant c’est-à-dire qu’il est capable de suivre une odeur particulière parmi d’autres odeurs plus fortes. Il est capable de détecter 500 000 odeurs différentes. L’odorat du chien lui sert aussi à communiquer avec ses semblables grâce à l’émission de phéromones. Leur analyse olfactive lui permet d’avoir des informations sur l’âge, le sexe, la maturité, la réceptivité éventuelle… de ses congénères.
Enfin, le chien possède un organe qui lui sert à repérer les femelles en chaleur. Il peut les flairer à plusieurs kilomètres, jusqu’à 4 km !!! A noter que 40% de son cerveau est dédié à l’analyse des odeurs qu’il perçoit. Sa mémoire olfactive est impressionnante. Le chien est un traqueur fantastique et peut se souvenir d’objets, de personnes, d’autres animaux et même de lieux simplement par leur odeur. Nous utilisons leur capacité d’odorat pour la recherche de personnes dans des catastrophes, pour la détection de drogues, de fuites de gaz, d’explosifs, et beaucoup plus impressionnant, pour l’aide à la signalisation d’un excès de sucre dans le sang, au marquage de cellules cancéreuses…
